學(xué)術(shù)界通常認為年譜始于宋代,或者說,現(xiàn)存最早的年譜存在于宋代。
以譜主為中心,以年月為經(jīng)緯,比較全面細致地敘述譜主一生事跡。所謂“敘一人之道德、學(xué)問、事業(yè),纖悉無遺而系以年月者,謂之年譜”。
近代以來,譜主范圍比以前更為擴大,已超出過去以達官貴人、文人學(xué)者為主要譜主的局限,把社會各色人等都列為譜主。
如被誣為盜匪的鐘相、洪秀全、秋瑾;不受重視的科技人物梅文鼎、李善蘭;戲劇小說家蒲松齡、曹雪芹、湯顯祖、孔尚任;
書畫家陳洪綬、石濤、鄭燮;弈者范世勛(又名范西屏)、施定庵;
僧道、婦女等都有專譜行世;清代大批漢學(xué)家的生平、學(xué)行也有專譜行世。這對學(xué)術(shù)史的研究大有裨益。
年譜自興起后,一直得到順利發(fā)展而至今不衰的主要原因,大致有如下四點:
年譜可以補充國史、家傳的不足,并能訂正紀事的錯誤。國史、家傳對于一個人的生平事跡只能擇要敘述,其次要的或者有當(dāng)時被認為無足輕重的行事往往缺略。
年譜如果出于自編,一種是成功者為表現(xiàn)其“功業(yè)”,以求傳之后世教育子孫。清周盛傳就在其自譜中明確表示:“追念生平所歷之境,粗舉大綱,按年敘述,非敢以自表揚,聊以示子孫,俾知起家之不易耳!”(《磨盾紀實》自序)當(dāng)然,周氏本人的主要目的仍在于炫功傳世,“以示子孫”只是一種飾詞;
另一種是失敗者鳴其不平,以博取同情。有的則是因為譜主遭受非議較多,子孫為洗刷先人而撰譜,不論屬于何種情況,其為求得表現(xiàn)的目的則是完全一致的。
后人為了研究前代文人學(xué)者的作品和學(xué)說,便按年月排列譜主事跡以尋求作品與學(xué)說形成的時代背景、發(fā)展痕跡和師承學(xué)友等。由于年譜比一般傳記搜羅資料豐富些,編纂形式也比較靈活,又以年為序便于檢用,所以這一體裁一直沿用不衰。
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